Laura Genty

Naturopathe certifiée

Lait infantile et lait maternel : pourquoi ils ne se valent pas

En France, 77 % des bébés sont allaités à la naissance. Pourtant, ils ne sont plus que 54 % à l’être à deux mois, 34 % à six mois et 18 % à un an. Pour une grande majorité d’enfants, le lait infantile devient donc très tôt l’aliment principal, souvent bien avant que leur mère ne l’ait réellement choisi.

Les rappels de laits infantiles de l’hiver 2025-2026, liés à une toxine retrouvée dans un ingrédient importé, ont rappelé la fragilité de cette chaîne industrielle. Le sujet dépasse pourtant les scandales sanitaires. Il s’agit de comprendre pourquoi un lait de vache retravaillé en usine ne peut pas égaler le lait d’une mère, et pourquoi la question de l’allaitement ne devrait jamais reposer sur les seules épaules des femmes.

Un petit humain n’est pas un veau

Chaque mammifère produit un lait parfaitement adapté aux besoins de son petit. Le veau doit doubler son poids en quelques semaines et construire des muscles puissants. C’est pourquoi le lait de vache est riche en protéines, dont environ 80 % de caséines, des protéines lourdes qui forment un caillé compact dans l’estomac.

Le bébé humain, lui, a une autre priorité : construire son cerveau, qui double de volume au cours de la première année. Le lait maternel contient ainsi environ trois fois moins de protéines que le lait de vache. En revanche, il est riche en lactose et en acides gras essentiels, comme le DHA, un oméga-3 indispensable au développement du système nerveux. J’en parle d’ailleurs dans mon article sur les graisses essentielles et le cerveau du bébé.

Or, la grande majorité des laits infantiles sont fabriqués à partir de lait de vache, que l’industrie retravaille pour tenter d’imiter le lait humain.

Un aliment ultra-transformé, en tout premier

De la vache à la boîte

Pour obtenir un lait infantile, le lait de vache est écrémé, ses protéines sont séparées puis recombinées, et l’on y ajoute des huiles végétales, des sucres, des vitamines et des minéraux. Le mélange est ensuite chauffé, puis séché par atomisation, c’est-à-dire pulvérisé dans un air brûlant pour être réduit en poudre. Enfin, cette poudre voyage parfois sur des milliers de kilomètres avant d’arriver dans le biberon.

Selon la classification NOVA, le lait infantile appartient donc aux aliments ultra-transformés. Paradoxalement, c’est souvent le tout premier aliment que reçoit un nouveau-né, à l’âge où son intestin est le plus immature.

Ce qui manque

Le lait maternel est un liquide vivant. Il contient des cellules immunitaires, des anticorps, des enzymes et des hormones qu’aucune poudre ne peut reproduire, puisque la chaleur et le séchage détruiraient de toute façon ces éléments fragiles.

Il renferme aussi plus de 150 oligosaccharides différents, des sucres complexes que le bébé ne digère pas. Leur rôle est de nourrir les bonnes bactéries de son intestin, en particulier les bifidobactéries, et d’empêcher les germes pathogènes de s’y fixer. Les laits infantiles n’en contiennent que quelques-uns, produits par synthèse.

Or, la diversité du microbiote que nous garderons toute notre vie se construit pendant les deux à trois premières années. Ensuite, elle se stabilise. Ce que l’on donne au bébé pendant cette période compte donc durablement. Les probiotiques en compléments ne permettent pas de rattraper ce départ, car, comme je l’explique dans mon article sur les probiotiques, ils occupent l’intestin quelques semaines sans reconstruire durablement le microbiote.

Ce qui est en trop

À l’inverse, le lait infantile apporte davantage de protéines que le lait maternel, et ces protéines proviennent pour l’essentiel du lait de vache. Le docteur Jean Seignalet considérait les caséines bovines comme des molécules mal reconnues par nos enzymes et agressives pour la muqueuse de l’intestin grêle. Chez le nourrisson, dont l’intestin est naturellement plus perméable les premiers mois, ces protéines étrangères franchissent plus facilement la barrière intestinale, comme je l’explique dans mon article sur l’hyperperméabilité intestinale.

S’y ajoutent des huiles végétales raffinées, parfois même des sucres ajoutés, ainsi que des molécules issues de la chauffe intense, que notre organisme reconnaît mal, comme je l’explique dans mon article Manger cru : extrémisme ou geste santé ?.

Un lait vivant, qui s’adapte

Un lait qui évolue avec le bébé

Les premiers jours, la mère produit le colostrum, un lait épais et jaune, très concentré en anticorps, souvent décrit comme le premier vaccin du bébé. Il laisse ensuite place à un lait de transition, puis au lait mature, dont la composition continue d’évoluer tout au long de l’allaitement.

Au cours d’une même tétée, le lait change aussi. Le lait du début est plus riche en eau et désaltère, tandis que le lait de fin de tétée est plus gras et rassasie. De la même façon, le lait du soir contient davantage de composés qui favorisent l’endormissement.

Un lait qui répond à l’enfant

Lorsque le bébé est malade, le nombre de globules blancs augmente dans le lait de sa mère en quelques heures. La mère fabrique aussi des anticorps contre les microbes qu’elle rencontre et les transmet aussitôt à son enfant. Le lait maternel s’ajuste ainsi en permanence à l’environnement et aux besoins du bébé, ce qu’aucun lait standardisé ne peut faire.

Les tubercules de Montgomery

Les petites bosses de l’aréole, appelées tubercules de Montgomery, sécrètent une substance odorante. Des chercheurs français ont montré que cette odeur suffit à éveiller le nouveau-né, à orienter sa tête vers le sein et à déclencher des mouvements de succion. Le corps de la mère guide donc littéralement son bébé vers sa première tétée.

Un marché immense, un lobbying puissant

Le marché mondial des laits infantiles pèse environ 55 milliards de dollars par an. Selon un rapport de l’OMS et de l’UNICEF publié en 2022, plus de la moitié des parents et des femmes enceintes interrogés ont été ciblés par un marketing qui enfreint souvent les règles internationales. De plus, plus d’une mère sur trois s’est vu recommander une marque précise par un soignant.

En 2023, une série d’articles de la revue médicale The Lancet a par ailleurs décrit le lobbying, souvent discret, que mène cette industrie auprès des gouvernements pour freiner les lois protégeant l’allaitement. En France, la publicité pour les laits premier âge est interdite au grand public. Le marketing passe donc par d’autres canaux : laits deuxième âge, réseaux sociaux, échantillons et partenariats avec les professionnels de santé.

Allaiter, bien plus que nourrir

Au sein, le bébé est peau contre peau avec sa mère, dont il sent l’odeur et la chaleur.

À chaque tétée, la mère et l’enfant libèrent de l’ocytocine, l’hormone de l’attachement, tandis que la prolactine entretient la production de lait. L’obstétricien Michel Odent a consacré une grande partie de son travail à ce cocktail hormonal et à son rôle dans ce qu’il appelle la capacité d’aimer.

De plus, l’allaitement protège également la mère, notamment en réduisant le risque de cancer du sein.

Au sein, c’est le bébé qui décide du débit de lait et du moment où il a fini, alors qu’au biberon, le lait coule plus facilement et c’est souvent l’adulte qui fixe la quantité.

Enfin, le goût du lait varie selon ce que mange la mère : le bébé découvre ainsi, dès les premières semaines, les saveurs de l’alimentation familiale.

Allaiter en France aujourd’hui, un parcours semé d’obstacles

Si la majorité des mères commencent à allaiter, beaucoup s’arrêtent bien plus tôt qu’elles ne l’auraient souhaité. Les raisons sont nombreuses, et elles tiennent bien plus à la société qu’aux femmes elles-mêmes.

D’abord, l’accompagnement reste insuffisant. Les conseils des soignants sont parfois contradictoires, les consultantes en lactation sont rarement remboursées et seule une minorité de maternités porte le label « Ami des bébés ». Les douleurs, les crevasses ou les difficultés de succion sont ainsi souvent mal prises en charge.

Ensuite, le congé maternité ne dure que seize semaines. Le Code du travail prévoit bien une heure par jour pour allaiter pendant la première année, mais ce droit reste peu connu, rarement rémunéré et difficile à faire valoir.

Enfin, les regards et les remarques pèsent lourd : allaitement en public, allaitement prolongé, les jugements de certains professionnels de santé (« votre lait n’est pas assez riche »), ou encore la pression à donner un biberon pour que le père puisse participer.

La pédiatre Marie Thirion, qui a consacré sa carrière à l’allaitement, insistait sur un point essentiel : une mère a avant tout besoin qu’on lui redonne confiance en sa capacité à nourrir son enfant.

Face à ces obstacles, il serait tentant de conclure que le lait infantile n’est pas si mal, puisqu’on n’en meurt pas. Ce discours réduit pourtant le débat à un faux choix entre l’épuisement parental et le biberon. Surtout, il dégage la société de sa responsabilité : donner à chaque mère la possibilité d’allaiter dans de bonnes conditions, aussi longtemps qu’elle le souhaite.

Conclusion

Le mot « mammifère » vient du latin mamma, la mamelle. Nourrir son petit de son lait est donc inscrit au plus profond de notre biologie. Le lait infantile reste un substitut parfois nécessaire quand l’allaitement n’est pas possible, mais il ne remplacera jamais un lait vivant, qui s’adapte et qui construit l’immunité, le microbiote et le lien.

Le problème n’est pas le choix des mères, mais un système qui les accompagne mal et un marché qui en profite. En tant que naturopathe, j’accompagne les femmes qui allaitent : soutien de la lactation, alimentation, fatigue, terrain de la mère et du bébé. L’objectif est de vous permettre d’allaiter aussi longtemps que vous le souhaitez, sans vous épuiser, car une mère qui donne son lait doit elle-même être nourrie et soutenue pour ne pas se carencer. Partisane de l’allaitement long, je serai plus que ravie d’aider celles qui le souhaitent à y parvenir. Vous allaitez ou vous préparez à allaiter, et vous aimeriez être soutenue ? Prenez rendez-vous pour un bilan naturopathique personnalisé.

Sources